La Fundación del Patrimonio Natural dará paso al Ayuntamiento de la Merindad de Sotoscueva en la gestión de las visitas recreo-didácticas a la Cueva Palomera el próximo abril tras la firma del convenio de colaboración entre esta institución y la Consejería de Fomento y Medio Ambiente de la Junta de Castilla y León, prevista en marzo. El documento, recién aprobado por el pleno del Ayuntamiento sotoscuevense, llega tras más de un año de negociaciones que arrancaron con la solicitud del Consistorio de ser el responsable de las visitas, como ya sucede en la cueva-ermita de San Bernabé. En esta última, la gestión municipal viene precedida por el éxito después de que el pasado año batiera su récord y alcanzara los 27.611 visitantes.
Según explica el convenio, el Ayuntamiento sotoscuevense estará, en todo momento, supervisado por la Consejería de Fomento y Medio Ambiente a través de una Comisión de Seguimiento y la Administración regional seguirá estableciendo los aforos limitados de visitantes para proteger los valores de la cavidad, los itinerarios, el calendario de visitas o la formación del personal. No obstante, la gestión municipal conllevará que haya más posibilidades para visitar Palomera, porque la intención, como anuncia el alcalde, José Luis Azcona, es llevar a cabo la contratación de dos nuevos guías-monitores que se sumarán a los tres que ya trabajan en la cercana cueva de San Bernabé y que atenderán de forma continuada a quienes lleguen al complejo de Ojo Guareña sin necesidad de reserva previa, como sucede en la actualidad.
Desde que se abrió Cueva Palomera al público en noviembre de 2013 ha sido necesaria la reserva previa para que los guías de la empresa contratada por la Fundación del Patrimonio Natural acudieran a atender las visitas y solo si había un grupo suficiente ya formado con reserva, un turista que no hubiera reservado podía sumarse al mismo de forma espontánea. Hasta ahora la Junta ha permitido la entrada de un máximo de tres grupos diarios de hasta veinte personas cada uno, pero el número total de visitantes que ha registrado Cueva Palomera desde su apertura en 2013 ronda las 3.500, muy por debajo del límite.
Precios
Para incentivar aún más la visita, el Ayuntamiento de Sotoscueva realizará un estudio de viabilidad y establecerá los precios de entrada más económicos posibles. La Fundación del Patrimonio Natural, dependiente de la Junta de Castilla y León redujo en un 70% las tarifas tan solo cinco meses después de abrir Palomera a la visita pública, pero podrían reducirse aún más, si al Ayuntamiento le salen los números. Asimismo, se valorará ofertar una entrada conjunta que sirva para conocer tanto San Bernabé como Cueva Palomera, donde se ha establecido un recorrido mediano de dos horas y otro más largo, de aproximadamente cuatro horas de duración, teniendo en cuenta que la salida se realiza desde el Alto de la Concha, a varios cientos de metros de la boca exterior de la cueva.
El Consistorio ha logrado convencer a la Junta de Castilla y León de que cejara en su intención inicial de cobrar un canon anual de explotación de 6.000 euros. Este hecho ayudará al Ayuntamiento a destinar todos sus esfuerzos económicos a la contratación de guías y a la atención al público. No obstante, si hubiera beneficios, los fondos se deberán destinar «al mantenimiento y funcionamiento del Monumento Natural de Ojo Guareña, especialmente a los aspectos ligados a la conservación del complejo kárstico», según reza en el convenio.
Mientras, la cueva de San Bernabé, que es autosuficiente económicamente y genera fondos para pequeñas mejoras en las infraestructuras del complejo, iniciará la temporada de apertura el próximo 2 de marzo y hasta verano se abrirá al público de miércoles a domingo.