El incendio registrado ayer por la tarde en la cubierta de la catedral de Notre Dame de París ha hecho inevitable recordar el fuego que amenazó la catedral de León hace más de 50 años. Fue el 29 de mayo de 1966 cuando un rayo puso en jaque al primer templo de la capital leonesa, inmersa en esa tarde de domingo en la festividad de Pentecostés y en la retransmisión de la final de la Copa del Generalísimo -actual Copa del Rey- entre el Zaragoza y el Atlético de Bilbao.

La noticia del incendio en París y la intervención de los bomberos llevó a recordar la intervención del arquitecto Torbado en León, que llamó a no echar agua para sofocar las llamas, algo que permitió salvar la estructura de la seo leonesa al evitar un mayor peso de la piedra como consecuencia de la humedad, lo que habría facilitado la caída del cuerpo principal de la catedral, provocando mayores daños de los que se sufrieron.

El administrador de la catedral de León, Mario González, recordó a Ical aquella tarde en la que tenía 13 años y vio el desarrollo del incendio desde el Seminario Menor. “Tuvimos mucha suerte que solo fue el tejado”, explicó, y puso de relieve la “pericia” de los bomberos y también del arquitecto Torbado al pedir que no se echara más agua, lo que evidenció que es mejor “usar espuma que agua” para este tipo de sucesos.

González rememoró ayer por la tarde lo sucedido aquella tarde de domingo en León. “Me llamaba la atención cómo ardía todo” y estimó que podría haberse frenado antes porque al tener una cubierta de cobre, el agua no pasaba y no sofocaba las llamas. “Eso pudo impedir que se apagara el fuego antes”, opinó.

Eran alrededor de las 18.30 horas cuando un rayo de gran potencia cayó sobre la cubierta de la catedral leonesa, aunque las primeras señales de humo no se apreciaron hasta las 20 horas y media hora más tarde, de forma paralela al momento en el que la oscuridad de la noche se hacía más visible, surgieron las primeras llamas. “Cuando se hizo de noche era muy espectacular”, recuerda Primo Lucio Panero, en aquel momento secretario particular del obispo Luis Armarcha. “Estábamos en el Palacio Episcopal, no salí, pero decían que era todo un espectáculo desde arriba del Torío y en la bajada de La Virgen del Camino”, añade.

Los teléfonos no dejaban de sonar en la centralita de Telefónica, aunque las telefonistas, que desde la sede de la calle Padre Isla tenían una vista terrible, a la vez que privilegiada del incendio, apenas eran capaces de descolgar los terminales ante la espectacularidad de lo que estaba ocurriendo. La actuación fue casi con carácter inmediato y al avistarse las primeras señales de humo se dio aviso a los bomberos, a la catedral, al obispo y a las autoridades.

Según recoge el Boletín de la Diócesis de ese día, a las 21.30 horas “ardía toda la techumbre, desde el ábside hasta el hastial de la fachada principal, ofreciendo un aspecto desolador”. Y tal era el desastre que se presagiaba que las emisoras de radio hacían llamadas a las provincias limítrofes, lo que movilizó hacia la ciudad equipos de bomberos de Zamora, Valladolid, de la Base Aérea de Villanubla, de Palencia, Santander, Oviedo, Avilés y llegados también de la Base Hispano-Americana de Torrejón de Ardoz, en Madrid –aunque finalmente algunos de ellos no tuvieron que intervenir y otros incluso se detuvieron en el camino al confirmarse más tarde que su intervención no era necesaria-.

La incertidumbre no es buena compañera y esa tarde parecía ser la única acompañante ante las escenas que se veían en la cubierta del templo. Pero los momentos de “verdadera alarma” se vivieron cuando se oyó el crujido del derrumbamiento del tejado y el “estruendo aterrador” de la caída en el interior de la catedral de los ocho florones de madera que colgaban de las claves de los arcos. “Se pensó de momento que las bóvedas comenzaban a derrumbarse y la imaginación veía y a toda la catedral en ruinas y las vidrieras saltando a pedazos”, recoge la crónica del Boletín Diocesano.

“Hubo como dos horas o así con mucha preocupación”, relata Primo Lucio Panero, en especial ante el riesgo de derrumbamiento de la cubierta y de las cúpulas. “Se pensaba que podía ser la ruina del edificio, porque el gótico es puro equilibrio y podía descompensarse”, añadió. Sin embargo el arquitecto Torbado y los técnicos de Patrimonio, transmitieron un mensaje de “calma” al confirmar que la situación “no peligraba” porque el único daño se produciría en la cubierta y no habría repercusión en la parte artística del edificio.

Llamadas de todo el mundo

El incendio no solo generó una gran expectación y preocupación en la ciudad y en la provincia, sino en toda España e incluso fuera de las fronteras nacionales. Desde el Vaticano se llegó a trasladar un mensaje de interés por la situación y los daños en el templo. “Había un monseñor que tenía relación con León, llamado Justo Fernández, creo que era de Astorga, y se interesó”, explica Primo Lucio Panero, además de que el propio nuncio del Papa llamó esa misma noche del incendio.

También se comunicó rápidamente con el ministro de Información y Turismo, Manuel Fraga Iribarne, quien rápido trasladó la magnitud del suceso al jefe del Estado que estaba presenciando la final de Copa, quien no dudó en “movilizar toda clase de recursos y ayudas”. De hecho, Primo Lucio Panera expone cómo el propio Fraga viajó a León “con un cheque” que le entregó al obispo en mano “para la reforma de la catedral”.

Ya en la jornada del lunes, unas horas después del incendio, también llegaron a León numerosas autoridades. “Vino don Vicente Tarancón, arzobispo de Oviedo, y vino también don Marcelo, obispo de Astorga, y en el Ministerio lo coordinaron todo muy bien los militares”, puntualiza Panero.

Y esta preocupación e inmediatez en las intervenciones se plasmó también en el proceso de restauración. “Antes de apagarse los últimos rescoldos, ya comenzaron los trabajos de reparación”, se insiste en el Boletín Diocesano. “La restauración se hizo inmediatamente”, apostilló Panero, quien recuerda la colaboración de la empresa Rogelio Fernández quien “ofreció todo el sistema” y quien hizo el tejado nuevo. “Creo que en menos de un mes estaba puesto”, rememora.

Tras el incendio, la catedral permaneció cerrada a las visitas, aunque las puertas permanecían abiertas para facilitar el secado de la humedad de las bóvedas. El 1 de junio, el ejemplar de Diario de León recogía una información en la que titulaba que la restauración del templo ya había comenzado. En el interior de su crónica, firmada por Félix Pacho Reyero, se alude a la visita del director general de Bellas Artes, Gratiniano Nieto, quien, a preguntas de los periodistas sobre la fecha de inicio de los trabajos, declaró que la restauración “ha comenzado ya porque un monumento de tan excepcional importancia no admite treguas” y lo había hecho “con la retirada de escombros, vigas quemadas y tejas partidas que hay sobre la bóveda”, apuntó.

Durante días se repusieron unas 50.000 tejas y apenas unos días más tarde del incendio, el proyecto de recomposición de la estructura ya estaba totalmente redactado para llevar a cabo las obras lo antes posible. Seis días más tarde del incendio, la catedral volvió a abrir para el culto de los fieles, en un día cargado de emoción para los leoneses.