Los tres codirectores de los yacimientos reflexionan sobre la campaña de excavaciones y sus planes de futuro. Aseguran que seguirán trabajando por este proyecto científico y se muestran tranquilos ante un posible relevo. Además, han abierto el debate entre la comunidad científica internacional para plantear un nuevo mapa de la evolución humana.

Los trabajos de excavación echan el cierre por este año y el equipo de Atapuerca centra ahora sus esfuerzos en el congreso internacional que se celebrará en Burgos dentro de 40 días y que reunirá a científicos de Prehistoria de todo el mundo.

¿Ha sido una campaña de transición como aventuraron al inicio o ha deparado sorpresas?

José María Bermúdez: Sí. Ha sido de transición porque estamos planteando una nueva etapa aunque es un programa de investigación muy consistente, que se modifica según se excava y aparecen hallazgos. Habíamos planteado una campaña con menos días porque en septiembre tenemos el Congreso de la Unión Internacional Ciencias Prehistóricas y Protohistóricas y porque queremos plantearnos cómo serán las campañas hasta nuestra jubilación.

Eudald Carbonell: Todas las infraestructuras que propusimos se han llevado a cabo y esta cita de septiembre será la puesta de largo internacional a nivel científico. Tenemos un equipo de personas excelentes que dentro de ocho o diez años, cuando se haga el cambio, serán capaces de continuar. Este proyecto está maduro y y las excavaciones ordenadas. Atapuerca deparará grandes descubrimientos durante muchos años aunque nosotros hemos cumplido la etapa gorda.

Juan Luis Arsuaga: Ha sido un año espectacular lleno de publicaciones como el artículo de Science sobre los cráneos de la Sima de los Huesos o el del ADN más antiguo, lo que expresa la madurez del proyecto. No solo hay noticias durante la excavación sino que a lo largo del año producimos ciencia. Los científicos decimos que lo que no está publicado no existe. La campaña nos sirve para encontrar huesos y herramientas desde 1,3 millones de años hasta época romana con las que luego hacemos publicaciones.

¿Tienen previsto abrir nuevos yacimientos?

E.C. Los sondeos geológicos que estamos haciendo nos servirán para encontrar sedimentos que estén entre 1,5 y 2 millones de años. Hay cronologías como las de Olduvai en la Trinchera.

J.L.A. La formación del karst es más antiguo de que lo que se pensaba porque hay que recordar que para que haya relleno tiene que haber formación de cavidades.

J.M.B. Atapuerca es un programa de investigación que tiene muchos frentes pero necesitamos ampliar el número de personas que trabajen en la campaña y también los recursos económicos.

¿Han mantenido ya algún debate con sus colegas de otros países sobre la revisión del mapa de la evolución humana a raíz del artículo de Science?

J.L.A. No directamente, aunque han hecho comentarios a través de la revista. En el congreso de Tautavel ya se ha hablado de ello y se hará también en el de Burgos. Atapuerca, definitivamente, se sitúa en el centro del escenario. Es el espaldarazo internacional. El equipo de Atapuerca es líder, lo que nos ha llevado años conseguir.

E.C. Y nos queda seguir excavando en la Sima del Elefante, donde tenemos restos de 1,3 millones de años. Tampoco es frecuente que haya fósiles de estas dataciones en Europa.

J.L.A. Lo que da seriedad a nuestras investigaciones es que nuestros artículos tocan todas las especialidades gracias al equipo que tenemos. En ciencia lo que se respeta es el trabajo, la coherencia y el trabajo de los equipos.

E.C. No hay equipo que publique más que nosotros, 400 artículos científicos supervisados.

El artículo de Science cuestiona la especie de la Sima de los Huesos pero ¿se ha avanzado algo en saber a cuál pertenece la de la Sima del Elefante?

J.L.A. Hemos cuestionado todas las especies. Tenemos que hacer una propuesta de la evolución humana en su conjunto. Yo creo que la especie de Elefante es Homo erectus, no por nada, pero así tendríamos una especie más. Hay pocos restos pero de Homo antecessor vamos a saberlo todo. El proceso no debe prolongarse mucho en el tiempo. Después de los congresos de Burgos, Florencia y San Luis debemos pronunciarnos.

J.M.B. El problema de los primeras poblaciones que llegan a Europa es que no son habitantes de las cuevas, parece que no les interesan o es la deducción a las que llegamos en Atapuerca.

E.C. Yo siempre he pensado que el antecessor es más antiguo de los 800.000 años que dijimos porque la industria que manejan es anterior, lo mismo que nos ha ocurrido en la Sima del Elefante.

¿Cómo será su relevo?

J.L.A. Nuestros sucesores están preparadísimos. Tenemos profesores titulares de universidad, que pronto serán catedráticos. El éxito de un relevo es que no se note.

J.M.B. El problema vendrá dentro de 15 años por los recortes que ha habido en investigación.

¿Se ha avanzado algo en la gestión de los fósiles? ¿Se depositarán en el Cenieh?

J.M.B. Es una decisión de la Junta de Castilla y León.

J.L.A. Lo mejor es que los fósiles se puedan estudiar y exponer temporalmente. De momento, están bien cuidados en los centros.

¿Cómo ha mejorado la relación entre el equipo de Atapuerca y el MEH desde que Juan Luis Arsuaga es su director?

J.L.A. Al proyecto le beneficia que la responsabilidad científica del MEHrecaiga en uno de los codirectores. Podemos abordar cualquier tema en el museo recurriendo a los investigadores de Atapuerca aunque no estén en nómina. Desde luego, recibí un magnífico museo.

¿Están satisfechos con el funcionamiento del Cenieh?

J.L.A. A nivel científico, que es de lo que puedo hablar, la colaboración es excelente y no hay rivalidad entre los científicos.

¿Las expectativas que había cuando nació y los resultados son parejos?

E.C. Mi opinión es que no. Hay cosas que no han funcionando.

J.L.A. Hay científicos que se han marchado.

E.C. De nuestro proyecto científico no se va casi nadie. Hace mucho frío fuera del equipo de Atapuerca. Por cierto, que nos han echado del comité científico del Cenieh. El nuevo director nos envió una carta diciéndonos que dejábamos de pertenecer al mismo.

¿Cómo se van a reactivar los centros de recepción de visitantes de Ibeas y Atapuerca?

E.C. Deben ser centros que tengan un uso científico pero también una función para el territorio en el que están. Además, sirven para recibir a los visitantes y que estos tengan un base conceptual para adrentarse en la Sierra de Atapuerca. Los problemas económicos han ralentizado su desarrollo pero recuperemos su filosofía.

¿Qué supone para Burgos acoger el Congreso Internacional de Ciencias Prehistóricas?

E.C. Los investigadores de todos los continentes van a visitar los yacimientos de Atapuerca y promocionar las infraestructuras creadas en todo el mundo.