La sierra de Atapuerca ha iniciado hoy una nueva campaña de excavaciones, una campaña “de transición” con un “acontecimiento único”: la celebración del congreso internacional que congregará en el mes de septiembre a 1.500 especialistas en evolución humana de todo el mundo, y que pretende servir de colofón a tres décadas de descubrimientos del “yacimiento más importante de toda Europa”.

Los codirectores de los yacimientos de Atapuerca, Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga y José María Bermúdez, han calificado este año de "crucial para Atapuerca” al llevar hasta el yacimiento burgalés a los científicos más reconocidos del planeta. “Será la síntesis de más de 30 años de excavación”, ha sentenciado Carbonell.

Desde hoy se inician cuatro semanas de trabajos en los que se trabajará en todos los yacimientos de Atapuerca. “Las ocho excavaciones continúan al mismo ritmo y en niveles con una gran trascendencia”, ha explicado Carbonell, quien considera que el trabajo será importante, debido a que se desarrolla en un mosaico capaz de reconstruir la historia de la evolución. De ahí, que confíe en la aparición de nuevas piezas para cerrar el complejo puzzle del mapa evolutivo.

Por su parte, Juan Luis Arsuaga ha recordado que “tras un año muy intenso” y en el que se han publicado descubrimientos “muy importantes”, se continúa con el trabajo en el terreno. “Ha sido un año excepcional”, ha recalcado el responsable de la Sima de los Huesos, quien entiende que el trabajo ha de continuar porque “Atapuerca está en el centro de la atención mundial”.

En Cueva Mayor, Arsuaga ha explicado que se trabajará de una forma intensa en tres yacimientos como en Portalón; un yacimiento de referencia tras haber conseguido descifrar el ADN de la especie neandertal que pobló este yacimiento. Asimismo, se trabajará en Galerías de las Estatuas “para conocer más de los neandertales”, la especie menos conocida en Atapuerca y en Sima de los Huesos, donde es necesario completar los fósiles y desentrañar el misterio de la acumulación de 32 individuos de la especie Homo Heilderbergensis. Un proyecto ambicioso que busca “saber más de los yacimientos” y que en el caso de la Sima de los Huesos es relevante después de que hace apenas unas semanas los científicos describieran una colección de 17 cráneos fósiles de una especie humana extinta que datan de hace unos 430.000 años ligadas con los antepasados neandertales.

Homo Antecessor

Cuando se cumplen 20 años de la aparición de la especie Antecessor, Bermúdez de Castro ha declarado que es momento para seguir trabajando y “encontrar lo que falta de Homo Antecessor” en el nivel TD6 del yacimiento de Gran Dolina. En este punto, ha indicado que es un nivel complejo en el que es necesario trabajar de una forma minuciosa. En los niveles inferiores se llegará a recuperar cerca de un millar de piezas de esta especie, cuestión para la que “habrá que esperar”.

En el caso de la Trinchera del Ferrocarril se trabajará para conocer el contexto del yacimiento y la cronología de las especies que han ido apareciendo en esta zona. “Es necesario conocer el contexto que fue algo que inició Emiliano Aguirre”, ha aseverado el científico. Del mismo modo, se trabajará en Sima del Elefante, “un yacimiento del futuro”, que ha sacado a la luz el homínido fósil más antiguo de Europa y que se dejará para “futuras generaciones”, debido a la complejidad del yacimiento.

Trabajo por yacimiento

Los 150 expertos que participan este año en la campaña trabajarán en todos los yacimientos. En Sima del Elefante, ubicado en la Trinchera del Ferrocarril, el objetivo de esta campaña es la excavación de una superfície de alrededor de 10 metros cuadrados de la base del nivel TE9c que permitirá conocer si en la base de ese nivel existen evidencias de presencia humana, ya sea a través de sus fósiles, de restos de animales antropizados (con huellas de intervención humana), o de herramientas. El segundo objetivo se centra en continuar la excavación del nivel TE7 (el más antiguo de toda la Trinchera del Ferrocarril documentado hasta ahora) y poder ver su potencia sedimentaria y la naturaleza de los restos recuperados en ese nivel.

En el caso de Galería, ubicado en la Trinchera del Ferrocarril, a unos 50 metros del yacimiento de Gran Dolina, y que abarca un rango cronológico amplio, entre 500.000 y 250.000 años de antigüedad, los objetivos de esta campaña se centran en continuar la excavación de la Unidad IIIb (nivel TG11). Las herramientas líticas y los restos faunísticos que se recuperen tendrán una antigüedad en torno a los 250.000 años.

En el caso de Gran Dolina, también en la Trinchera del Ferrocarril, se va a continuar excavando en dos niveles distintos: el nivel TD10 con una antigüedad de unos 400.000 años y el nivel TD4 de entre 1.000.000 y 900.000 años de antigüedad. Por un lado, en el tramo superior de Gran Dolina se va a excavar en extensión la unidad TD10.3. Esta unidad tiene una antigüedad de unos 420.000 años, y se conoce solo lo que apareció en el sondeo realizado en 1993 y en el perfilado de una parte de la sección llevado a cabo entre los años 2000 y 2001.

La excavación durante esta campaña y las siguientes de las unidades TD10.3 y TD10.4 permitirá entrar de lleno en el mundo del Modo 2 Achelense, del que se tiene también información relevante en el yacimiento de Galería y, por supuesto, en el completo registro paleoantropológico de la Sima de los Huesos.

En la parte baja de Gran Dolina se procederá a excavar el nivel TD4 de 1 millón de años de antigüedad. Este nivel se caracteriza por ser el hogar de un antepasado de los osos de las cavernas, el Ursus dolinensis. Junto a estos animales también es frecuente recuperar fósiles de grandes herbívoros, principalmente rinocerontes y ciervos gigantes, que caían al interior de la cueva por la gran fisura que había en el techo. La presencia humana en la cueva está atestiguada por herramientas de piedra (industria lítica) y parece estar relacionada con el aprovechamiento de estos animales caídos. Durante esta campaña se espera aumentar la colección de artefactos líticos, así como de restos de estos magníficos animales.

En Mirador se continuará la excavación de los sectores 100 y 200. En el sector 100 se finalizará la excavación del nivel 105, con una cronología de la Edad del Bronce medio, y se continuará profundizando. En el sector 200 está previsto finalizar la excavación del sepulcro colectivo del Calcolítico durante los primeros días de campaña e iniciar la excavación del nivel de ocupación que se halla por debajo, con una cronología probablemente del Neolítico.

En el caso de Fuente Mudarra, durante la campaña de 2014 se trabajará en el yacimiento al aire libre de paleolítico medio. Este lugar se abrió hace ya dos años y se trabaja en una cata de 12 m2 en donde se han encontrado varios niveles de cronología neandertal. Así, en Portalón de Cueva Mayor se han detectado ocupaciones humanas desde el mundo Medieval y Romano hasta las diferentes fases de la Edad del Bronce, el Calcolítico y el Neolítico.

Más minucioso será el trabajo en la Sima de los Huesos donde se ha hallado el 90 por ciento de fósiles humanos encontrados en todo el planeta de la especie Homo heidelbergensis. Recientemente, la revista Science publicaba con el máximo rango un artículo de investigación sobre los 17 cráneos hallados en este yacimiento, único en el mundo. Muy cerca de la sima se encuentra la Galería de las Estatuas. Aquí se está interviniendo en sedimentos del Pleistoceno Superior que registran ocupaciones de neandertales, siendo el único yacimiento de esta época conocido en la sierra de Atapuerca.

La mayoría de los investigadores que excavan en la sierra de Atapuerca pertenecen a distintos Centros de Investigación del Proyecto Atapuerca, de los que los principales son: la Universidad de Burgos (UBU), el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de Burgos (CENIEH), el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social, de Tarragona (IPHES), el Centro de la Universidad Complutense de Madrid y del Instituto de Salud Carlos III, de Evolución y Comportamiento Humanos (UCM - ISCIII), la Universidad de Alcalá de Henares y la Universidad de Zaragoza (UNIZAR). Pero una buena parte de ellos procede de otras universidades y centros de investigación nacionales e internacionales.

La Fundación Atapuerca, en el marco de su labor de apoyo a la investigación, y como complemento a la financiación de la Junta de Castilla y León para las excavaciones, colabora en coordinar y optimizar los esfuerzos que se reúnen en torno a la campaña de excavaciones.