«Ay, no, hablando de personas no se dice gente vieja, sino gente mayor», me dice Susana, mi frutera, «que viejas son las cosas, no las personas; al menos, así me lo han enseñado a mí». Y estoy de acuerdo: parece más educado decir 'mayor' que 'viejo' cuando nos referimos a personas. Sin embargo, recuerdo a mi padre que, a sus ochenta años decía «yo soy viejo, he vivido 80 años y, si no soy viejo ahora, qué seré si no». Él no se veía simplemente 'mayor' –adulto- o de la 'tercera edad' –afirmaba no saber cuáles eran las dos primeras-, sino añoso, viejo, y así quería expresarlo.

Cuando yo era pequeña nos enseñaban a respetar a nuestros abuelos, nos hacían valorar su experiencia y su buen criterio, aprendíamos de sus consejos, les cedíamos el asiento o cambiábamos de lugar para franquearles el paso… No eran venerados, pero tampoco ninguneados como ahora, que casi somos tabú.

Tabú es el término con el que se designan elementos prohibidos (ese es su significado), o mal vistos socialmente, o escatológicos. Y un término tabú ('viejo') se sustituye por un eufemismo ('anciano'). Pero como lo que se designa sigue siendo poco apreciado, lo que era eufemismo ('anciano') se convierte en tabú y se cambia por otro eufemismo ('mayor'). Y este mayor se convierte en tabú y da paso a los eufemismos 'tercera edad', 'abuelos'…

Solo tenemos que ver la cantidad de expresiones que designan a los viejos, para ver la consideración social que se nos asigna. En estos tiempos de exaltación de lo nuevo, lo dinámico y lo joven, los viejos no somos valorados. De ahí los innumerables tabús y eufemismos.

La cuestión es cuándo empezamos a ser viejos y si nos merecemos o no el respeto que ahora reclamo. Porque uno nunca se ve viejo a sí mismo, parece que guardamos la vitalidad de años anteriores; por otra parte, los más jóvenes creen que tener más de 40 años ya es síntoma de vejez. Lo peor de todo es que quienes esto creen llegarán alguna vez a nuestra edad y comprobarán –con rabia y un cierto cabreo- que les están dando por 'rotos' cuando simplemente están 'usados'.